Es un planeta especial y, en muchos aspectos, un auténtico secreto. A causa de la cercanía con el Sol, resulta muy difícil observar desde la Tierra. Dista unos 46 millones de kilómetros de nuestra estrella y se aleja un máximo de 28º del borde solar. Por ello, desde la Tierra sólo puede verse Mercurio al alba o al ocaso. También representa un movimiento de traslación muy rápido ( de otra forma ya habría resuñtado tragado por el Sol): realiza un recorrido completo en sólo 88 días. Por tanto, sólo puede observarse unos pocos días seguidos y luego desaparece. Además desde la Tierra se aprecian fases de Mercurio, como las de la luna, con la ayuda de unos prismáticos o un telescopio.
A primera vista se parece a la Luna: un infinito mar de cráteres, dominado por la huellla de un gran impacto, llamado Caloris.
El planeta es una achicharrada bola de hierro carente de aire con una dura corteza de roca. Su gran contenido de hierro sugiere que originalmente poseía un manto rocoso más espeso, que debió de salir despedido en una colisión con otro protoplaneta cuando todavía se estaba formando el Sistema Solar.
Mercurio gira sobre sí mismo (día sideral) en 58.65 días terrestres, tiene un periodo orbital de 87.98 días terrestres, pero para que el Sol vuelva al mosmo punto de la superficie se necesitan 176 días terrestres: en este periodo el planeta gira dos veces en torno al Sol. Esta lenta rotación expone al Sol el mismo hemisderio durante largos periodo: quemando a más de 400ºC, pero también se enfría en sis largas noches hasta los 180ºC bajo cero. Esta diferencia térmica es la más elevada de todo el Sistema Solar: una media de 500ºC de diferencia entre el día y la noche.
Mercurio en datos
Origen del nombre: Mercurius, mensajero de los dioses romanos
Descubrimiento: Desde la antigüedad
Diámetro: 4878 Km (38.2% del diámetro terrestre)
Masa: 5,5% de la masa terrestre
Volumen: 6% del volumen terrestre
Distancia máxima al Sol: 69,8 millones de Km
Distancia mínima del Sol: 46 millones de Km
Temperatura media en la superficie de día: 430ºC
Temperatura media en la superficie de noche: -180ºC
Inclinación del eje: 0%
Ángulo de la órbita respecto a la eclíptica: 7º
Intensidad de la luz solar: 450-1040% de la intensidad en la Tierra
Magnitud aparente: de -2,0 a +3,0
Gravedad en la superficie: 0,38G
Intensidad del campo magnético: 0,003 gauss (1% de la intensidad en la tierra)
Número de satélites: 0
Las capas de Mercurio
Corteza: La corteza es la capa delgada más externa que incluye la superficie. La superficie de Mercurio está cubierta de cráteres, lo que indica su antigüedad. Las hendiduras en la corteza, llamadas escarpaduras, muestran que Mercurio se contrajo en el pasado al enfriarse.
Manto: Por debajo de la corteza se halla un sólido manto rocoso (silicato) de unos 550 Km de espesor y que ocupa el 25% exterior del planeta.
Núcleo: Mercurio tiene un campo magnético global, aunque pequeño, lo que hace suponer que su gran núcleo de níquel y hierro podría ser parcialmente líquido, con corrientes circulatorias que generarían un campo magnético al girar el planeta. El núcleo ocupa el 75% interior del planeta. Ningún otro planeta de tipo terrestre presenta semejante contenido en hierro.